李土伯和端马宁

李土為端馬寧承包工程，卻遭扣押款項，晚年生活拮據。

李土（原名李潤進，1854-1948）誕生于中國廣東惠州陸豐縣梅隴鎮。他雖然是惠州人，卻不是講客家話，而是操音近潮州話的閩南語。這種講閩南語系的惠州人，通稱為“福佬人”（或稱海陸豐人）。

他少年時期背井離鄉，南來定居在霹靂州太平，務農為生。不久，他認識了一位洋人建築承包商端馬寧。端馬寧向英殖民政府標得工程，再轉給華人二手承包商完成。于是李土就放棄農業生活，成為端馬寧的二手承包商。端馬寧在建築業打滾多年，當然曉得多種華人方言，如客粵閩潮等語。福佬話閩南語音近潮州話，所以端馬寧和李土的溝通不成問題。某次，李土的一位粵籍女工人以為他不懂方言而罵他“死紅毛鬼”，豈料端馬寧不慍不火地以粵語回應“我紅毛鬼，妳是什麼鬼？”令她驚訝不已！

經李土之手完成的大工程，計有彭亨州、霹靂州的木歪、班台等處道路，還有太平武吉美拉水壩（7年完成）及太平飛機場。其手下擁有三百名左右的惠州籍福佬人工友，其他非惠州籍的客粵臨時工人也有數百人之眾。

賺了錢後，李土經常回去中國省親，端馬寧擔心他一去不再回來幫他工作，便扣押一些款項不給。經年累月累計，總數竟達兩三萬元。在1930年代世界經濟大蕭條之際，李土陷入經濟困境，這時候端馬寧才每個月歸還30元，直到1941年底日寇南侵，端馬寧南逃至新加坡，不幸被日寇逮捕，後來死于獄中。可憐李土的數萬血汗錢也落空了，導致他的晚年十分困苦，手頭拮據。

其實自1930年承包太平飛機場工程後，年邁的他就宣告退休，生意交予三男華生管理。旋後不幸的，華生患上精神失常症，令端馬寧失去信心，便將工程轉給也是惠州福佬人的張乙（原為李土之員工）承包。當時李土即面對經濟困境，可是為人老實忠厚的他，卻不敢開口向端馬寧討還被扣押的餘款，寧可自己挨苦。端馬寧明知道李土已經退休且困苦，卻不願將錢歸還，顯然看他老實好欺負，李土的錢就這樣給洋人欺詐而去。（李秀青口述，2007年9月）

當年10歲的李秀青（1920年生，李土之孫）曾目睹祖父承包太平飛機場工程時，工人五六百名在勞作。而今飛機場雖然荒廢，可是跑道依然堅固如昔。

昔年英政府的大工程，均公開予各民族承包商下標。在當時各民族中，華人手藝精致，工作勤勞，講求信用，辦事認真是有目共睹的，所以許多工程都被華人標得。當然洋人承包商也標得不少工程，一般上，他們是從印度招聘勞工來做，也有聘華人勞工的，更有如端馬寧等承包商，再轉給華人二手承包商去完成。像這類的“二手”承包方式，姑且稱為“紅毛阿伯”方式吧！

唯有公平透明的下標制度，才不會有偷工減料的工程，才會有真材實料辦事認真的承包商，才會有“固若金湯”的悠悠百年建築物！

星洲日报·文化空间·田野行脚。图文：李永球。（2008.1.6）