为何弥勒菩萨坐前殿？

相傳是這樣的，彌勒與釋迦牟尼佛為了一爭高低，看誰比較大，于是約法三章，明天一早誰先坐上佛殿，就以誰為大。當天晚上彌勒心生一計，半夜三更先坐在前殿，心想只要天一亮釋迦一走進來，就輸定了，因為我已坐在前殿等你多時矣！

天一亮，釋迦欲進前殿，看見彌勒已先坐在那裡，心很不甘輸在其手上，所謂你有關門計，我有跳牆法，結果給他想出一個妙計，偷偷從後殿翻牆進入，安然坐在大殿上，然後騙彌勒說：“我早就坐在大殿等你好久了。”從此以後，釋迦就比彌勒的地位大，彌勒也就乖乖坐在前殿笑迎天下眾生，成為前殿的守護者，為釋迦把守前殿。（口述者：家母溫華，太平，1987年）

這當然是個荒誕的傳說，而且把已成為佛菩薩的釋迦與彌勒凡人化，成為具有貪婪名利的眾生。佛菩薩乃覺悟的人，早已斷除貪嗔痴，哪會再爭奪名利？

根據佛教的說法，彌勒菩薩及四大天王供奉在前殿是有其意義的。彌勒笑口常開歡迎香客，屬文；後者面容威武，屬武。讓香客知道來到了佛門聖地，懾服于四大天王的威武，卻感受到彌勒的祥和笑容，歡迎大家的光臨。

彌勒菩薩現住在兜率天內院，他是繼釋迦牟尼佛之後，將在我們這個娑婆世界成佛的未來佛，為“賢劫”的第五尊佛（釋迦為第四尊）。彌勒將于“住劫”中的第10小劫，人壽減至8萬歲時，在人間出世，並繼釋迦佛的宏願，在龍華樹下以三會的說法（講經3次，一次200年），化度一切天上人間與他有緣的眾生。

何謂“賢劫”？據佛教之說，過去的大劫叫庄嚴劫，未來的大劫叫星宿劫，賢劫即我們現在的大劫，共有一千尊佛在賢劫出世，繼排第四的釋迦佛于2千600多年前在印度出世並成道後，未來的佛就是彌勒。

人的壽命由最初的8萬4千歲起，每過100年減1歲，減至10歲止，再由10歲起每過100年增1歲，增至原來的8萬4千歲止，這樣一增一減，為一小劫。一小劫等于1千679萬8千年。一個中劫有20個小劫，一中劫為3億3千596萬年。中劫共有成、住、壞、空4個，合起來為一大劫，一大劫共有13億4千384萬年，為一世界由成到毀的年數。

換句話說，一個大劫，就等於4個中劫，又等於80個小劫。而我們現在是處在中劫的第2個“住劫”中，而且是在小劫的“減劫”中。

現在佛──釋迦牟尼降生于公元前623年，29歲出家，35歲成道，說法45年，談經300餘會，大約于公元前543年入滅，世壽80歲。釋迦的時期，人均壽命為80歲。根據“減劫”每過100年減1歲來算，他降生迄今已有2千627年，所以就減去26，80－26＝54。時下人類的壽命，平均為54歲。

彌勒菩薩將於何時降生人間呢？當人的壽命減到10歲後，又轉為“增劫”：每過100年增1歲，增到8萬4千歲後，又再轉入“減劫”：每過100年減1歲，當減到8萬歲時，彌勒菩薩將會在印度這苦樂參半的國度出世，並在人間成佛廣渡眾生。他是未來佛，現在只是個菩薩。

彌勒降生人間距離現在還有多久？據上述資料推算，應該還有880萬3千400年。

因為如此，中國歷史上有些秘密宗教，就捏造宣稱彌勒已降臨人間成佛，現在為彌勒佛掌天盤，釋迦佛已退位讓賢。這與玉皇大帝退位，現由關公嗣位為玉皇大天尊之說有異曲同工之妙，皆為民間宗教慣用的手法。

佛陀的智慧是全面的，他說人類在目前的減劫裡每100年減1歲，現在人均壽命為54歲。我們要以科學來證明此點可非易事，因為必須包括所有死亡人士的統計方可證實，可是社會上很多人失蹤、被殺害、非法墮胎等皆沒呈報當局，尤其那些被打掉的腹中嬰兒難以計數，把它們加以統計，或許是可證明人類平均壽命愈來愈短的可靠數據。本人才疏學淺，還望高明人士能夠為我們解答這個問題吧！

星洲日報·星洲廣場‧田野行腳。图文：李永球（2004.11.21）