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在早期社會，出殯前棺材擺在喪府裡，其上得蓋上一張棺被，尤其是西馬來西亞的西海岸一帶如檳城、霹靂、馬六甲等地，福建及峇峇族群最喜愛採用棺被。
顧名思義，棺被就是棺材上的被單，是裝飾棺材不使人看了產生恐懼或厭惡心理。棺被是古代精美的刺繡品，繡工精湛美觀，顏色通常會選擇比較暗淡不鮮豔的色彩，符合喪禮的顏色，少數會有一些鮮豔紅色點綴。
《禮記•檀弓上第三》關於棺材的裝飾物有：“孔子之喪，公西赤爲志焉。飾棺牆。置翣……”（孔子的喪事，由學生公西赤操持的。他裝飾了遮擋靈柩的布帷，置辦了障棺的翣扇……）；《禮記•檀弓下第四》：“設蔞、翣，爲使人勿惡也。”（出殯時設置遮蓋靈柩的棺罩和翣扇，為的是使人不要厭惡死者。）這些記載說明裝飾棺木的歷史已有兩千餘年。棺被是棺材裝飾品之一，另外一個是棺罩。（棺罩詳見拙文〈華麗的棺罩〉載《星洲日報·文化空間》2006年12月24日）
目前傳統棺被僅見於馬六甲的傳統華裔及峇峇族群喪禮上，馬六甲老商號“真真長生店”（林真真壽板店），尚保存一些傳統棺被，也有現代新式簡單的棺被。
細觀其收藏的棺被，發現每一幅構圖都不一樣。如（一）祥龍、福壽與廿四孝圖；（二）七子八婿的郭子儀拜壽，道教神仙與佛教的羅漢，以及許多瑞獸與花卉圖；（三）福祿壽、八仙及鳳凰、鳥、祥龍等瑞獸圖（適合女性）；（四）祥龍、麒麟、鳳凰及暗八仙圖；（五）八仙、祥龍、麒麟、鳳凰、仙鹿仙鶴瑞獸圖；（六）福祿壽及瑞獸圖；（七）壽字瑞獸圖等等。
這些棺被有精美刺繡的，也有簡單縫製的。從題材來看，可以了解一般上以儒家思想為主，諸如廿四孝、郭子儀拜壽、古代人物、福祿壽（也屬於道教神仙）等等。釋教則以羅漢為代表，道教通常以八仙或暗八仙（八仙法器）或仙鶴等為題材。瑞獸有祥龍、鳳凰、麒麟、龜、蝙蝠（福）、仙鹿（祿）、仙鶴（壽）、老虎、獅子等神獸。花樹有多種如牡丹、梅花、竹、松樹、靈芝、仙人掌等，建築有些樓台塔閣，其他有福與壽字、捲雲紋、捲草紋、捲水紋、回紋等。這些棺被有些近百年，顯得舊且有些破損。
至於現代新式簡單的棺被，僅是一般的花卉布塊，簡單裁剪，外圍百褶式邊沿，分青布藍邊及紅布黃邊。前者用於一般逝者，後者用於八十歲以上的逝者。
上世紀五六十年代過後，精美的棺被被另外一種藍色為主的簡單被子或花色地氈取代，尤其北馬一帶，後來連這種簡單的棺被也消失了，棺材完全不再有任何東西覆蓋，不僅棺被，在北馬連帶棺罩也一起消失了。目前僅在馬六甲可見到棺被與棺罩。大約上世紀九十年代左右，隨著佛教積極宣導，佛教的“彌羅被”被推廣而盛行起來，逐漸通行整個華人社會。本來我們的喪禮以儒家禮俗為主導，而今宗教色彩逐漸濃郁，有取代儒禮的趨勢。
我們的喪禮屬於儒家傳統，儒家是“人”的哲學，活著追求的是修身齊家治國平天下，考取功名，賺取財富，結婚生育，養家活口，榮華富貴，過著“人”的生活。極少談及死後世界，棺被的圖案也是嚮往子孫滿堂（七子八婿），長壽富貴加官進祿（添福添祿添壽），遵行孝道（廿四孝）等意念。尤其郭子儀這個歷史人物，就是“福祿壽”的象徵人物。福祿壽多子及榮華富貴，就是傳統上我們所追求的人生目標，無論生前或死後，我們都是追求積極做人的入世理想。
