炭头与乌金

炭头是废物，不过当它被神化为“乌金”时，则是好价的宝物

火炭成品的除湿除臭效果比炭头更好得多了

北霹雳一带的传统炭窑。

什么是炭头？什么是乌金？简单的说，前者是丑小鸭，后者是白天鹅。
相信大家都知道火炭（木炭）的制造，是将木柴（红树）放进炭窑里，经过多日烘烤而成。在以前没有煤油煤气的时代，采用火炭来烹煮食物极为普遍。所以大约百年前，在北霹雳一带就有华人经营火炭业，这并不是由日本人开始做起的行业。华人是个聪明的民族，经过思考试验，加上向有经验者请教学习，很快就懂得制造炭窑烘烤火炭来卖。这种情况就如华人不曾开采过锡米，但经过摸索试验，就无师自通会制造出“金山沟”来洗锡米了。
马来同胞本来不懂得经营炭窑业，但政府于1970年实施新经济政策时，规定华人必须将炭窑业与马来同胞分享，因此渐渐将执照批给马来同胞，而华人也不自私，受到马来老板聘为头手时，亦将烘烤功夫全部传授予马来同胞们。
烘烤火炭功夫不到家的，就会出现“炭头”。所谓炭头，就是烘烤不熟的火炭。木柴放进炭窑里经过多日的熏烤，里面的水份蒸发到完，就成为火炭，这种成品的重量是轻的，因没了水份。而烘不熟的炭头，尚有水份，不仅很重，而且在起火后烹煮食物时，它里面的水份会导致冒起浓烟，使人难受，眼睛刺痛难开，呛鼻咳嗽，锅子和墙壁也被熏到黑黄一片。
所以在以前，炭头是卖不到钱的废物。十八丁炭窑经营者徐庆生先生说，以前是将炭头丢弃，大约在上世纪七十年代，新加坡人开始在中元节或神庙宴会上，采用炭头来当作福品，将之系上金花红布条，经过盖头换脸易名为“乌金”，给人们投标，标获者取回家供奉起来，可以使到生意兴隆，财源茂盛。可是这种情况并不是很普遍，因此炭头的出路不是很广。
徐庆生的曾祖父徐协先生在百年前开始售卖“火柴”（木柴），他将红树卖到香港供人家烧柴用。到了祖父徐进加的时候，英政府要他们转为做“火炭”生意，如今其父徐汉城与他一起经营火炭事业，守着祖先留下来的炭窑。
庆生指出，当今的炭头可谓身价百倍，除了卖给中元节或神庙当乌金外，也卖给花店、香烛店（神料店），后者将炭头美化加上一些吉祥装饰物，做成主题福品，一个卖到百余元不等，如今十八丁旅游业兴盛，游客也喜欢买乌金摆在家里。至于破碎的炭头一公斤才五十仙（火炭一公斤一令吉，即将起价），通常卖给一些制造塔香作烘干用途，汽车电池箱商家也买炭头来熔化金属片，以供循环再用。一些有古早灶头的穷家庭，亦会买这些便宜炭头来烧。
日本人说火炭可以吸取辐射，徐庆生不肯定是否有此功效，他说炭头可以吸取湿气和吸除异味是可能的，不过效果不比火炭来得好。因为毕竟炭头还有水份，火炭是完全没了水份，所以火炭是潮湿及异味的最佳消除者。
通常火炭会自动破裂，而炭头则不会，不过一些水份较少的，也会破裂碎掉的。庆生道出炭头还不是卖得高价的东西，目前最好的还是树根火炭（完全熟的），因为纤维多，产品极少会破碎，其外形艺术化，使到人们追买，时价接近八十令吉一根。
我也肯定火炭可以消除湿气和异味，但不是很相信火炭可以消除辐射。炭头的功能更加微小了。所以买个炭头当艺术品或装饰品，倒是不错的东西，设使欲靠它来除臭除湿，倒不如买火炭来得实际！
炭头摇身一变，就成为乌金。乌金有价，人们不计价格追捧。以前，烧到炭头是哭，现在，烧到炭头是笑！
星洲日报·文化空间·田野行脚。图文：李永球。（2014.6.22）