佛教的观音菩萨，乃梵文Avalokitesvara的意译，祂是什么神明？这个问题有点棘手，连佛教也讲不清楚。一般是说观音乃古佛，因见到众生受苦，而发愿倒世来救济苦难，普度众生。也就是说，祂是比释迦牟尼佛更早的古佛倒世而来的。
南传原始佛教里头是没有菩萨的，所以南传佛教没有观音菩萨。根据中国学者的研究，观音菩萨的由来有几种说法：一、是婆罗门教的善神“双马神童”，其形象是一对可爱的孪生小马驹，有时为一对孪生兄弟像；二是王子，《悲华经》说观音是转轮圣王（名无诤念）的大太子，名不眗；三是妙庄王的最小公主，名妙善。（见马书田著《华夏诸神》）
观音菩萨原为男性，是个有胡子的男子像。大约唐朝时期，逐渐被佛教转化为女性，而成为目前所见的女子像。当观音信仰在中国出现后，渐渐地发生衍变，基本上可分为四大类：一、佛教观音菩萨；二、道教的慈航道人；三、民间斋教的观音；四、民间信仰的观音。
一、佛教的观音菩萨，根据佛教界的说明，祂是古佛倒世而来。汉传佛寺里头多数有供奉观音，祭祀观音是采用素品。
二、 道教的慈航道人，为道教元始天尊的门下，十二金仙之一。据《历代神仙通鉴》记载，南海普陀山潮音洞有一为女真，商朝时即在此修道，发愿欲度世间人，尝以丹药及甘露水救济人家，南海人尊称为慈航大士。另外根据李善注引《灵宝经》说，禅黎世界坠王有女，字姓音，四岁还不讲话 ，王责怪并将她弃于山里，她咽服日月精华，获得神人相助而能够讲话，其国家大旱之际，死者过半，她显化相助父王，天降洪水救百姓，后化形隐景而去。（見网上互动百科）毕竟道教的慈航道人信仰并不兴盛，所以人们对祂不甚了解。
三、民间宗教如先天斋教、一贯道等，亦十分崇奉观音，这些民间宗教强调吃素，所以均以素品来祭拜观音。
四、民间信仰里的观音，就为特别。当民间把观音信仰吸收过来后，便称呼祂为观音佛祖（福建）、观音娘娘（广东、潮州等）、观音佛母（客家）等等。尤其闽粤南部地方，非常盛行这类观音信仰。在中国广东及福建，这类观音庙的数量可不少，即使在今天，犹然可见到人们以荤物来祭拜观音。从许多早期的照片，以及当今中国微信等资料上，还是可见到这些荤品祭祀观音的镜头。民间信仰的观音不仅拜荤，还有跳童（观音降乩跳神）、符咒、演戏（民间戏剧或流行歌台）、游境等民间习俗。
流传到我国的民间信仰的观音，遍布东马及西马各地。同样多数以荤品来祭祀，所以在这些民间信仰的观音庙里，可见到许多猪鸡鸭鱼等荤物的祭品，也是有跳童符咒及游境等习俗。近年来，一些民间信仰的观音庙宇受到佛教的影响，逐渐佛化，放弃了荤物祭品，禁止跳童等等。其实原始佛教并不是素食的，出家人托钵化食，人家给予什么食物都不计较，荤素都食。所以民间信仰的观音祭荤，本来就是民间信仰的传统，无需去改变它！
佛教的观音菩萨最为兴盛，民间信仰的观音也不逊色。民间宗教的观音也占有一定的席位。唯独道教的慈航道人历来兴盛不起。
本文主要是阐述各个观音信仰的特色，至于观音的历史渊源，不在本文的范围里，这些就让专家学者去做讨论吧！
南传原始佛教里头是没有菩萨的，所以南传佛教没有观音菩萨。根据中国学者的研究，观音菩萨的由来有几种说法：一、是婆罗门教的善神“双马神童”，其形象是一对可爱的孪生小马驹，有时为一对孪生兄弟像；二是王子，《悲华经》说观音是转轮圣王（名无诤念）的大太子，名不眗；三是妙庄王的最小公主，名妙善。（见马书田著《华夏诸神》）
观音菩萨原为男性，是个有胡子的男子像。大约唐朝时期，逐渐被佛教转化为女性，而成为目前所见的女子像。当观音信仰在中国出现后，渐渐地发生衍变，基本上可分为四大类：一、佛教观音菩萨；二、道教的慈航道人；三、民间斋教的观音；四、民间信仰的观音。
一、佛教的观音菩萨，根据佛教界的说明，祂是古佛倒世而来。汉传佛寺里头多数有供奉观音，祭祀观音是采用素品。
二、 道教的慈航道人，为道教元始天尊的门下，十二金仙之一。据《历代神仙通鉴》记载，南海普陀山潮音洞有一为女真，商朝时即在此修道，发愿欲度世间人，尝以丹药及甘露水救济人家，南海人尊称为慈航大士。另外根据李善注引《灵宝经》说，禅黎世界坠王有女，字姓音，四岁还不讲话 ，王责怪并将她弃于山里，她咽服日月精华，获得神人相助而能够讲话，其国家大旱之际，死者过半，她显化相助父王，天降洪水救百姓，后化形隐景而去。（見网上互动百科）毕竟道教的慈航道人信仰并不兴盛，所以人们对祂不甚了解。
三、民间宗教如先天斋教、一贯道等，亦十分崇奉观音，这些民间宗教强调吃素，所以均以素品来祭拜观音。
四、民间信仰里的观音，就为特别。当民间把观音信仰吸收过来后，便称呼祂为观音佛祖（福建）、观音娘娘（广东、潮州等）、观音佛母（客家）等等。尤其闽粤南部地方，非常盛行这类观音信仰。在中国广东及福建，这类观音庙的数量可不少，即使在今天，犹然可见到人们以荤物来祭拜观音。从许多早期的照片，以及当今中国微信等资料上，还是可见到这些荤品祭祀观音的镜头。民间信仰的观音不仅拜荤，还有跳童（观音降乩跳神）、符咒、演戏（民间戏剧或流行歌台）、游境等民间习俗。
流传到我国的民间信仰的观音，遍布东马及西马各地。同样多数以荤品来祭祀，所以在这些民间信仰的观音庙里，可见到许多猪鸡鸭鱼等荤物的祭品，也是有跳童符咒及游境等习俗。近年来，一些民间信仰的观音庙宇受到佛教的影响，逐渐佛化，放弃了荤物祭品，禁止跳童等等。其实原始佛教并不是素食的，出家人托钵化食，人家给予什么食物都不计较，荤素都食。所以民间信仰的观音祭荤，本来就是民间信仰的传统，无需去改变它！
佛教的观音菩萨最为兴盛，民间信仰的观音也不逊色。民间宗教的观音也占有一定的席位。唯独道教的慈航道人历来兴盛不起。
本文主要是阐述各个观音信仰的特色，至于观音的历史渊源，不在本文的范围里，这些就让专家学者去做讨论吧！
光明日報·副刊·觀風問俗。文：李永球。（2017.4.28）
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