百年前，無論是從中國或是印度來到馬來半島的苦力，多多少少都會受到不人道的對待，苦力們辛苦勞作，無非是為了賺錢寄回家鄉養家人，然而，受到虐待的事件還是層出不窮，實乃人神共憤！
繪圖閩南語長篇小說《夢棋緣》裡就有這樣的敘述：“……可惜那些督工，口袋裏放著時錶，手握皮鞭，惡形惡狀，整天在工人身邊巡視，動不動便破口罵人母親，鞭抽腳踢。日出開工，中午飯後吸不到二次煙，又吆喝開工，一直作到日落。有一次，一個工人停工擦汗，偷吸煙，被督工又鞭又踢，倒在地上，立不起來。如果那督工是西洋人亦無話可說；偏偏是唐人！唐人欺負唐人，是最慣手的本事……唐人工內面分幾種，汝敢知影？上少有三種：一種是……由唐山起各出路費，自由找工作……但是起碼也須要做滿兩個月，才准辭職。第二種是自願和雇主縛契約，路費喫住由雇主出，先做半年或一年工，只有喫住，無工錢。期滿再做，開始發薪水，分期攤還以前所欠的路費，喫住費的本息，人頭稅，雜捐，各種開銷。火食住厝自理。通常要做兩三年才還得清。還清後再做，所賺工錢，才是歸工人所得。以後續約不續約，雙方再講。第三種是拐騙來賣的豬……一隻豬在沿路使費本錢大約二十幾塊洋銀；來到南洋以後，賣給西洋人，一隻高到八九十塊銀！這些豬，等到關入豬欄做十年八年的苦工，工錢又給雇主七扣八除；就是做一世人的工，也還是還莫完以前所欠的債，永遠免想要出欄，等發覺受騙，反悔已經太遲了……眼前南洋狼牙修老律（按：今太平）錫礦，督工還是用皮鞭鞭工人，無人不知。這款情形，千真萬確，除非目睹，後世若有人寫做小說，看小說的人哪肯相信？”（53、54、163）
這本小說寫於清光緒年間，於光緒十七年（1891年），福建金門島兩位男子來到霹靂朥律（今太平）當礦工的經歷，敘述了當年的苦力受到不人道的虐待。這是小說，小說畢竟不是正史，所寫的事物是否可靠就很難說了。
事實上，契約勞工（俗稱賣豬仔）受到虐待事件還是真實的發生。英國殖民地政府特地成立了“契約勞工調查委員會”。1909年他們發現霹靂吉輦區甘蔗園和彭亨的錫礦場的情況非常惡劣。
戴淵著《英屬馬來亞華人資本主義經濟》裡引用“Report of the Commission Appointed
to Enquire into the Conditions of Indentured Labour in the Federated Malay
Syayes,1910”資料提到彭亨錫礦場的情況：“我曾經巡視彭亨州的錫礦區。我在1909年6月巡視關丹，這裡仍然僱用新客，大多是在陸佑的礦場裡工作。陸佑的椰子園和他的柏辣錫礦情況非常糟糕，把新客當作奴隸一般加以禁錮和虐待。我採取行動，向彭亨州的英國參政司提出報告。由於我的行動，許多苦力得到解放；至於其他工人，我相信陸佑後來也把他們解放了”。陸佑後來向委員會作出供證提出：“我不贊成僱用契約勞工，因為他們等同奴隸一般……我贊成在政府安排下資助勞工入境”。書中提及：“自費入境或契約期滿的工人也遭受惡劣的待遇……雇主向工人供給伙食、用品、鴉片，價格往往比市價高昂……工人向雇主借錢，要還月息10厘至30厘……當時華人礦場的醫療衛生環境都很惡劣。官方報告披露，有些華人礦主要等到患病工人生命垂危時才把他們送進政府醫院，以便節省殮葬費用，或者乾脆把他們棄置於偏僻郊野，讓他們活活等死。”
雖然這一段記錄是關丹等地的錫礦場，相信太平也曾發生過苦力受到虐待。如今外勞到我國的工作情況，受到虐待也是偶爾聽聞，一些拿不到工資或遭受欺騙，一些女傭被虐待到傷痕累累，餓到骨瘦如柴，甚至死亡。古往今來，人性的醜惡依然無法根治。
《星洲人》電子報專欄，圖文：李永球，2023年9月6日
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