原不二夫著、劉曉民譯《英屬馬來亞的日本人》一書，是參考查閱了許多日本及英國殖民地留下的文獻檔案而寫成，資料頗珍貴，是了解日本苦力（包括農民、商人等）在我國的可靠材料。
日本“殖民協會”宗旨是預防日本人口過多而積極進行移居殖民事業，主張在海外殖民，日本的貨物能夠出口，海運得到振興，隨之可實現海軍的擴張等。1896年5月，石原帶領家鄉及其附近的27名貧農和佃農遷居到柔佛麻坡，這是最早的日本農業移民。結果失敗告終，一部分死亡，其餘離散了。
20世紀初期，日本，移民前往馬來亞的日漸增加，大部分在橡膠園工作。其中一位日本苦力釣田時之助記述說：“在柔佛……各處的橡膠種植地，現今需要2萬名以上的日本人勞工……（‘土人’不勞作，‘中國人’不好管理）”文中的土人即指馬來人為主的土著，不勞作就是不工作，而中國人則不好管理。作者在〈序〉裡直言不諱指出“……日本人始終認為馬來人懶惰，實際上馬來人自古以來就很懶的一般說法已經令人深信不疑……”此說法偏頗，不應如此刻板地視馬來人為懶惰的民族。
書中有一段提及日本苦力在太平郊區直弄（Trong）橡膠園工作的情況，引起我的注意。英國人HSE（Hidden
Streams Estate）位於霹靂太平郊外25英里的直弄，該公司於1912年，請求新加坡諧街的東洋移民合資公司召集150日本人勞工過來工作。當時霹靂的各族的日工資不一，泰米爾（印度人）34-55分，爪哇人30-60分，中國人40-80分，日本男人70分，婦女及未成年人按勞取酬。其實之前已經有30名日本人在此工作，他們在印度工人罷工時，是幫助經理進行抗爭，得到經理的信任。誰料日本中介人中川三次郎私用了發給日本工人的錢，導致無法支付工資，中川與日本人發生糾紛，導致與經理動武破壞器物，結果全部離開橡膠園，給經理帶來極大困擾。
11月12日，79名日本人乘船南下，27日到了新加坡，再轉船到檳城，29號早上到達後，改乘渡輪到北海，隨即乘坐火車到太平，下午5點到達，在日本人旅館“八幡館”吃晚餐後，分乘11輛牛車直到HSE橡膠園，另外有一輛公共汽車分兩趟載人到直弄，這一批人到直弄後，還得再轉坐馬車進入橡膠園。12月2日開始工作，時間是早上6點到10點，上午10點半至2點。
橡膠園內有中國人商店，東西少價格貴，“移民的膏血有可能被中國商人吸收”。因此加藤以本身的規定的價格向八幡館訂貨物，直接送到橡膠園來，不跟中國人購買。
這批日本人不久後患上瘧疾，1913年2月間他們輪流患瘧疾住院，其中一人死亡。導致他們充滿恐怖心理，加上某種迷信，都不願意繼續下去，經過與園主協商，2月7日他們全部離開前往新加坡去了。
上文提到的中國人商店物價貴，其實情有可原，當時太平到直弄的公共汽車票60分，直弄到橡膠園的雙人馬車車費2元半。橡膠園內的是小雜貨店，老闆從太平辦貨運到園內，車費肯定花掉很多，價格貴理所當然，指中國人吸膏血顯然是偏見。
書中提到日本人要求較高的工資，對於開芭的幸苦工作不大願意做。馬來亞最多日本苦力的時候約近9千人。與所有移民苦力一樣的，日本人來到馬來亞也是辛勤勞作，可是對於氣候、疾病和環境，他們就不大能適應。大家若有興趣請去讀此書，書中詳述了日本人南來當苦力的情況。
《聲匯八方》八度空間華語新聞電子報專欄，圖文：李永球，2025年7月7日
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