中国福建漳州芳苑芗剧（歌仔戏）团最近南来我国各地巡回演出，这是令人鼓舞之事。芗剧发源於闽南漳州锦歌，在台湾形成后，又回到漳州原乡传播，后又传至东南亚各地。它为中国最新的剧种，形成於清朝末年。它以锦歌为基础，吸收闽南南音、车鼓、采茶的音乐和宜兰、艋甲哭调等民谣小曲，融入梨园、高甲、平剧等戏曲的音乐、表演、排场、服装、化妆艺术，逐步发展成了舞台上的大戏。《台湾府志》记载，1916年歌仔戏开始进入台北大戏院演出。
回溯历史，福建省的民间戏剧南来我国，始於道光年间（1834-1844），福建省的高甲戏“金福兴”班，先后到泰国、安南、新加坡、马来亚、印度尼西亚等地演出。传到我国的福建剧种，计有闽南的高甲戏、梨园戏、芗剧、傀儡戏，闽东的闽剧《福州戏》，莆仙戏（兴化戏）及闽西汉剧（客家戏）。
上述的福建戏曲多数已在本邦灭种或式微，除了芗剧与傀儡戏。芗剧在台湾称为歌仔戏，马新称为福建班（或称为闽剧,其实闽剧为福州戏）。名称不一，然所指的实为同一戏种。
歌仔戏受尽打压
在中国戏曲上，恐怕没有一个剧种像歌仔戏那样，遭受来自统治阶层的政治高压迫害。它在日本占领的台湾当地，受到日本帝国主义的破坏。日本在台湾推行同化政策，皇民化运动等，—面镇压台湾的抗日行动，—面加紧控制台湾文化，使与中国断绝联系。作为台湾民族文化的歌仔戏与傀儡戏等遭到巨大摧残的厄运，被禁止演出。日本统治者有意把歌仔戏改成“皇民化”的歌剧，编了一些宣传武士道精神的剧本，强迫演出。另一方面，中国福建漳州的国民党政府，把歌仔戏列为“亡国奴演唱的亡国调”，禁止演唱歌仔戏，甚至连歌仔戏的乐器大广弦、売仔弦也不准使用。然而，闽台民间的艺人将之改头换面，变成“改良戏”，公开表演，避开扼杀。
二战前后时期是台湾歌仔戏南传我国的蓬勃期，由於歌仔戏的说白及唱词口语化，曲调旋律优美自由，简单易学,很快的，在我国形成一阵旋风，将同属闽南戏曲的高甲戏、梨园戏（南管戏）连根抜起，导致它们纷纷改为歌仔戏班，基至连傀儡戏的布袋戏、提线木偶（线猴）等也改唱歌仔戏（原为梨園或高甲戏曲）。关於福建戏曲在我国的发展与演变，是可以写成长篇大论，这里仅作简単的叙述。
传入我国后变异
歌仔戏从台湾传到我国后的演变，其特色有三。一是吸收京剧及福州戏（闽剧）的养分，大胆改革；二为对白本土化；三是创新剧本。
昔时京剧与闽剧到我国演出时，有一些落地生根於斯或解散，这些艺人许多都给歌仔戏班聘清过去。他们将精湛的艺术传授给歌仔戏班，使到它於50至70年代的黄金时代，艺术水平达到高峰。那时候，也出现许多大胆创新。諸如空中飞人（以钢索吊人）、大斗法宝（以荧光制成）等各种新奇道具、布景。另一方面，也形成今日歌仔戏艺人的籍贯除了闽南、也有上海、福州，甚至客家、海南及潮州等。
对白本土化乃我国歌仔戏的一大特色，他们大量采用本地福建话中的马来借词。如交寅（khawin结婚）、镭（duit钱）、马地（mati死）、隆帮(tumpang寄宿，搭顺风车等）、乌公（hukum特指罚款）、沙拉salah（犯法、过失）、多隆（tolong帮助、施舍）、榴梿同帆沙（durian sama pangsa榴梿同瓣，意为物以类聚）等等。这些马来借词，甚至出现於马、新福建戏班录制的歌仔戏唱片与卡带上。
本邦的歌仔戏剧本，传统的剧目有《陈三五娘》、《水蛙记》、《三进士》、《秦香莲》等。难能可贵的，艺人们吸收武侠小说的养分，编排了许多武侠剧，这类创新剧本曲折变化，故事迷离，情节生动，对於凶手或结局往往叫人捉摸不着。突破传统旧框框的限制，歌仔戏的此类新剧本是值得賛扬与鼓励。以上三大特色，乃本邦华人戏曲所不具有。可见歌仔戏勇於创新改革，不落窠臼。
引进流行曲陷入困境
然而，本邦歌仔戏最错误的演变即引进流行歌唱节目。大约於60年代末期，新加玻的歌仔戏班於表演前先来一场流行歌唱节目，在流行乐队伴奏下，作现代穿扮的年青男女轮流演唱流行歌曲。此一风气打开后，在马新靡然从之迄今。流行与传统是对立的，把它插在传统戏曲间，不仅令人觉得不伦不类，而且反成致命伤。流行歌乐的轻松豪放，对保守沉闷的歌仔戏杀伤力极大，当前者演出结束，许多青年观众即离场而去，剰下的两个半小时大戏，演员面对稀少的观众草草而演。一方面把原本四小时的戏剧在两个半小时内演完，也只能马虎了事，造成其艺术水准近年江河日下，令人失望。
歌仔戏面对的困境除了上述的流行歌乐，还有“七艺班”（俗称七个仔）及泰国潮剧的恶性竞争。七艺班盛行于吉隆坡、巴生及柔佛一带，全班演员只有七个人。只能演小戏，相形见绌，更谈不上什么艺术水准了，它们无形中伤害了正统歌仔戏的生存，使人们误以为歌仔戏如此糟糕。至於泰国潮剧，则於淡季时削价接演酬神戏，使到歌仔戏班生意大减，困境重重。
我国福建戏曲处于苟延残喘的困境，在此呼吁福联会的戏剧文化组想方设法协助重振，或可仿效沙巴、汶莱民间的设立歌仔戏剧社，以避免这剧種的灭亡。
《南洋商報·根》筆名：李桃李（李永球），1997年10月5日。
（参考资料：《寻根揽胜漳州府》、《东南亚华文戏剧概观》、《厦门民俗方言》1991年第6期）
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