華人風俗在祭祀時，通常可見採用十二之數，如十二碗菜餚、十二碗飯、十二塊糕粿、十二粒紅雞蛋、十二杯茶酒、十二雙筷子與湯匙等。每一種的數量以十二個為主，祭祀神明的逢閏年則為十三個，也有採用廿四或三十六個不等，或可減半為六個、四個、三個或兩個不等，均是十二的倍數。
經常有人問的問題，為何以十二的數目為準？民間的說法是：十二之數是以一年十二個月做準繩。根據《禮記•郊特性第十一》云：“祭祀那天（按：指祭天那日），天子穿着滾龍禮服，上繡日月星辰，用來象徵上天，頭戴王冕，冕上垂懸著以五彩絲線貫穿的十二個玉串，這是效法天的大數。古人把天空劃分十二等分，即十二‘次’。天子乘用素車，這是珍視此車的質樸，有著十二條飄帶的龍旂，上面畫著日月，也是用來象徵天的大數的。”（原文：祭之日，王被衮以象天。戴冕璪十有二旒，則天數也。乘素車，貴其質也。旂十有二旒，龍章而設日月，以象天也。）（王文錦譯解《禮記譯解》）所以，十二是一個“天數”，傳統上喜用此數來做標準。
《周禮》云：“祀昊天上帝，則服大裘而冕。”古代天子有六冕之服，最尊貴的是“大裘而冕”，冕有十二旒，衣裳十二章……。（錢玄、錢興奇、王華寶、謝秉洪注譯《周禮》）
所謂“十二次”，《辭海》的詮釋：“把一周天分成十二個部分的一個制度。用以量度日、月、行星的位置和運動。在《左傳》、《國語》兩書中初見若干次名，主要用於記木星位置。……從《爾雅·釋天》得知，各次大約以黃、赤道帶附近若干較顯著的星官為標誌。《漢書·律曆志》中始記載了十二次的全部名稱：星紀、玄枵、娵訾、降婁、大梁、實沈、鶉首、鶉火、鶉尾、壽星、大火、析木。所列數據表明，它們是按赤道經度等分的，卻又與二十四節氣相聯繫……”
馬振亞、張振興編著《中國古代文化慨說》：“十二辰。中國古代對一周天的劃分方法。大抵是沿天赤道從東向西將周天365.1/4度等分為十二個部分，每部分約三十度，用地平方位的十二支來表示，及子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥。古代把三十度叫一辰，所以十二等分就叫做十二辰，與二十八宿有對應關係。當星宿南中天時，十二辰與地平方位的十二支正好一一對應。十二辰的一種應用就是歲星紀年。十二次。中國古代為了觀測日月五星的位置和運行軌道，便把黃道帶自西向東劃分十二個部分，稱作十二次。次與宿為同一意義，均為止、停留之意，即日月五星停留之所。由於太陽一年之中與月會合十二次，故分為十二次。……”
古代祭品供品的數量極多，那是農業社會人口多之故，人們靠體力幹活，必須食下很多食物補充體力，而且生活較為貧苦，除了三餐，極少其他食物，當有祭祀時，就有大量供品上桌，讓人們享受美食並大快朵頤而飽腹。那時候用的祭品或廿四或卅六道不等。現今每日都有豐富的食品，造成人們都不大愛吃祭品，吃不完又浪費，就酌量刪減，一些糕粿水果或只有一兩個，菜餚本來有十二道，如今多數簡化至六、四或三道。
《星洲人》電子報專欄，圖文：李永球，2023年7月12日
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