二月初二是頭牙，十二月十六是尾牙。所謂“牙”，乃古代的“牙祭”。《中國風俗辭典》云：“舊時漢族商業風俗。流行於長江流域、沿海各城鎮等廣大地區。（1）明代以來商業店鋪、手工作坊，每月初二、十六兩日對店員、徒工優待，給與肉食。此肉餚稱‘牙祭肉’，食此飯菜叫‘牙祭’。《儒林外史》中就提到吃牙祭之俗。沿江一些地區亦稱‘打牙祭’。（2）一種定期祭神儀式。在牙祭日店鋪、作坊對財神或祖師神，商人家庭對財神和灶王等都要祭祀。在天津，每逢牙祭日晚飯時分，專有小販走街串巷，叫賣供神的豆製品……”
在馬來西亞，人們熱鬧慶祝十二月十六的尾牙，至於頭牙的日期有些混淆，多數在二月初二，那也是福德正神（大伯公）的神誕日。
曾經向溫鑽華女士（已故。太平）調查訪問，她以福建話唸出的做牙俗語：“食頭牙面憂憂，食尾牙捻嘴鬚。”（吃頭牙時，憂愁滿面；吃尾牙時，高興捻著鬍鬚。）其解釋說，古代做長工的奴僕，一年裡最重要的假期是新年，在尾牙時，主人請大家吃一頓豐富的餐食，這些做長工的奴僕心情歡愉，因為吃過尾牙後繼續工作到年底就可回家過年，所以“食尾牙捻嘴鬚”。過了正月十五回到主人家開工，二月初二時，主人又宴請頭牙餐，這時候奴僕們心情低落，面容憂愁，因為又得繼續工作到年底才能回家與家人過新年了。
當我向台灣與福建閩南朋友談及此俗語時，他們都不認同，覺得應該是倒反才對：“食頭牙捻嘴鬚，食尾牙面憂憂。”。他們的解說是，吃尾牙時，擔心被老闆解僱，所以內心憂愁不已；吃頭牙時，就沒了此擔憂，所以興高采烈放心地吃了。因為古時候老闆會在年底尾牙宴時辭退懶惰不稱職的工人。
劉浩然著《閩南僑鄉風情錄》：“尾牙這一天，普遍有供奉土地公和門口公之俗，而城鄉店家行交商號，均要以豐盛三牲禮品孝敬土地公，焚香點燭，祈求明年生意興隆，然後燒金紙冥幣，燃放鞭炮。入夜以後，東家設宴款待伙計，以酬謝伙計們一年之辛勞。大家紛紛入席，豐盛菜餚也已擺出，但此時所有伙計，面對豐盛宴席，卻毫無歡顏喜色，反而更高提心吊膽，惴惴不安，大家睜開雙眼，注視著東家手中所提到酒壺，究竟今晚要為誰斟這頭杯酒，只見東家臉上露出笑容，提起酒壺，慢慢地朝著某一個伙計面前的酒杯，將就慢慢斟下，此時那個伙計頓時垂頭喪氣……原來這一杯頭斟酒，東家為他先斟，就表示明年不再僱用他了……故俗諺有云：‘尾牙無好頓’……後來改用出金雞之法，這道‘金雞’待酒席臨近結束時才端出，而由頭家親自接上擺上桌面，雞頭對準誰，就表示明年不再僱用他了。”洪進鋒著《台灣民俗之旅》：“做生意的人非常重視這一天，且工商界循例要來一次祭拜‘門口土地公及地基主’的，感謝祂們一年來的庇佑……尾牙有一則趣味的傳說，做老闆的在這一天要擺酒席，宴請員工，其中有一道‘全雞’的菜餚，如果雞頭對準那一位員工，則表示店東要炒他的魷魚，要他過年後走路，而座中被雞頭對準的人，也心裡有數，吃過宴席後，乖乖地捲鋪蓋走路……”
頭牙和尾牙與工人的心情，竟然有兩種迥異的俗語，到底孰是孰非？事實上這不是對於錯的問題，而是時代環境之故，上述溫女士提及的是古代做長工的奴僕，而台灣與閩南提到的則是比較後期的普通員工。
《星洲人》電子報專欄，圖文 ：李永球，2022年3月2日
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