新加坡李國樑著《廣東媽姐》書中有分析當年媽姐南來的原因：“……鴉片戰爭爆發前，順德已經是廣東主要的蠶絲產區……1887年，順德繅絲廠有42家……1922年左右，順德的135家機器繅絲廠佔全廣東的八成，幾乎全順德人民都從事絲業相關的行業，繅絲工二十萬人……機器繅絲廠吸引力大批年輕女工……上個世紀初，一個女工每年工作250天左右，就可以掙到200元以上……繅絲女工有這麼一筆豐厚的收入，在農村的經濟地位跟著提高。她們的思想意識逐漸開放，挑戰傳統的夫妻關係、父女關係、婆媳關係、大家庭關係等，出現了獨立性強的‘自梳女’與‘唔落家’等現象。不過好景不長，由於中國絲的品質缺乏統一的規格，無法跟上歐美生產自動化的步伐，於是，美國轉向日本購買生絲。到了上世紀30年代……絲價從1923年每擔2，240元滑落至1930年代650元……在1934至1938年短短五年中，有19萬以上的中國南方婦女來到新馬……”
這些順德或其他縣女子來到馬來亞多數當女傭，大部分是不嫁的自梳女。太平的阿嬸多數來自東莞，都給有錢的人家當女傭，一部分是峇峇娘惹家庭。峇峇家庭很多是福建人，阿嬸很快就學會了福建話，不過帶有廣府音腔。北馬一些被他們帶大的峇峇孩子，講話受到阿嬸影響，也會有些廣府腔調。有一小部分年輕阿嬸被老頭家收為妾，一些與峇峇阿舍（少爺）發生性關係而懷孕。其中一位生產後，娘惹老闆留下嬰兒，送一筆大錢讓她到別處去。
太平馬結巷的阿嬸們，多數沒結婚，梳起髮髻不嫁，少數有結婚，大約二十多個，只有四五個常住在這裡，她們之間偶爾也會吵架或打架。她們與唐山親人經常書信來往，當收到書信獲悉家裡親人離世了，即嚎啕大哭，會哭整個晚上，同屋簷下及鄰居都十分同情，雖然吵到他們無法睡眠，但大家具有同理心，不會責怪之。蓋因至親遠在中國，多年沒見面，又無法回去送終，即使動物面對死亡都會哀號，何況是人呢？
太平媽姐皆身著白衣黑褲，少數穿淺藍色衣。她們生活儉省，不捨得吃好的，沒工作時常在垃圾堆裡撿取食物來吃，存下的錢都寄往中國鄉下給親人。她們多數住在雇主家，有些遠至怡保工作，一年幾次如新年、清明節等回到此處。新年期間，就以紅紙包裹兩角錢給房東孩子以及鄰居孩子們。清明節就在戶外遙祭家鄉祖先至親或孤魂野鬼，甚至到義塚或骨灰龕去祭祀已故的姊妹們。當工作了數年就回家鄉探親，行李很多，以多個麻袋包裝，僱了羅哩坐到檳城，再乘船到香港再轉入中國廣東，行程大約一個月左右，在家鄉住了幾個月，又再回來這裡工作。
一大部分阿嬸在晚年回去中國定居不再回來馬來西亞，一部分獲得雇主善待住在雇主家一輩子直到老死，一些把“老本”寄存在雇主或房東處，囑託在其百年後，為其收斂安葬。在太平亡故的媽姐，有一個埋葬在廣東義山，其他火化後骨灰安奉在暹樾（泰佛寺）。
晚年後，一些身體虛弱，沒人請去工作，就幹一些散工，如採大葉婆賣或在喪禮出殯中抬燈彩、輓幛、囝婿亭（四個人抬動）等等。他們年老力衰，抬得很辛苦，亭子東歪西倒，真的令人擔憂她們承受不了。媽姐的時代已過去，她們在我國辛勤勞作，認真忠誠地付出了一生青春，雖然只是普通女傭，但作出的貢獻必須給予肯定。
《星洲人》電子報專欄，圖文：李永球，2025年1月8日
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